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L'arbalète (du latin arcuballista) est une arme de jet. Inventée par les Chinois, présence attestée chez les Romains. D'abord arme de chasse, elle fut utilisée comme arme de guerre au Moyen Âge. Méprisée par la chevalerie, son usage fut interdit par l'Église contre les Chrétiens ? ce qui n'empêcha pas son usage. Durant les guerres médiévales, la France fit souvent appel à des mercenaires arbalétriers étrangers (notamment italiens).
La robustesse des armures augmenta avec les progrès de la sidérurgie, ce qui obligea à augmenter la puissance de l'arbalète avec la création de l'arc en acier au début du XIVe siècle et qui remplaça petit à petit, les arcs en bois et les arcs composites (bois + tendons + corne, le tout encollé). On inventa aussi un mécanisme complexe et coûteux, avec temps de rechargement de plus en plus long de 2 à 3 minutes comme le cric ou le treuil (appelé aussi le moufle) pour tendre l'arbalète.
Le cric d'arbalète est erronément connu de nos jours, sous le nom de cranequin. À l'origine, ce mot désignait l'arbalète et non le mécanisme destiné à la tendre mais l'erreur a perduré. Les cranequiniers étaient le nom des utilisateurs (à pied ou à cheval) de ce type d'arbalète.
Lorsque les armes à feu utilisèrent le serpentin porte-mèche elles devinrent alors l'équipement de base du fantassin, à la place des arcs et des arbalètes.
L'arbalète est encore utilisée comme arme, dans des sociétés de tir d'agrément (Nord de la France, Belgique, Pays-Bas...). Contrairement à l'arc, le tir à l'arbalète n'est pas un sport olympique. Elle s'utilise encore par EDF et les constructeurs de remontées mécaniques pour le lancement, dans certains cas particuliers, de la cordelette légère qui servira à tirer les câbles (arbalète ou fusil lance-amarre). L'arbalète désigne aussi l'arme employée en chasse sous-marine où la propulsion de la flèche est assurée par des élastiques puissants appelés sandows.
Richard C?ur de Lion mourut de la blessure infligée par un carreau d'arbalète en 1199.
Les Italiens se distinguèrent dans la fabrication d'arbalètes particulièrement efficaces : un trait d'arbalète pouvait atteindre jusqu'à 350 km/h ! Cependant, une telle arme se rechargeait en une demi heure, et c'est pourquoi elle fut peu utilisée sur les champs de bataille.
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