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La galaxie d'Andromède, aussi connue sous le numéro M31 ou NGC 224, est une galaxie spirale géante du groupe local, très semblable à notre galaxie.
Elle a été observée en 905 par un astronome arabe (Abd-al-Rahman Al Sufi) qui la décrit comme un « petit nuage ». Sa première description à l'aide d'un télescope est réalisée par Simon Marius en 1612 (souvent décrit comme le découvreur de la galaxie).
Elle est située à environ 2,36 millions d'années-lumière (725 kpc) dans la direction de la constellation d'Andromède. Sa masse est 1,5 fois celle de notre Galaxie.
La galaxie d'Andromède est l'un des rares corps célestes situés à l'extérieur de notre propre galaxie pouvant être vu à l'?il nu dans des conditions lumineuses et climatiques favorables. C'est également un des objets les plus étendus de la voûte céleste. Son diamètre apparent s'étend autant que 5 pleines lunes.
La galaxie du Triangle et M81 sont cependant plus éloignés de notre Galaxie et également visibles à l'?il nu, quoique uniquement dans des conditions d'observation particulièrement favorables.
[] Une rencontre du vivant de notre soleil
Des mesures par effet Doppler montrent que les deux galaxies se rapprochent à une vitesse de 140 km/s et pourraient entrer en collision dans quelques milliards d'années. Cette hypothèse n'est pour l'instant pas confirmée car la vitesse tangentielle de la galaxie d'Andromède par rapport à notre Galaxie n'est pas connue à l'heure actuelle, mais reste probable. Elles pourraient former alors une galaxie elliptique géante, une autre possibilité étant qu'elles se traversent l'une l'autre sans fusionner. En effet, la densité moyenne d'une galaxie est faible et les risques de collision de corps massifs relativement peu élevés. On considère que les galaxies spirales barrées correspondent à la trace de croisement ancien de deux galaxies.
[] Rôle historique
La galaxie d'Andromède joue un rôle important pour l'étude des galaxies, car c'est la spirale géante la plus proche de nous.
Des étoiles variables céphéides extragalactiques furent identifiées par Edwin Hubble sur les photos astronomiques de cette galaxie, confirmant la nature extragalactique de cette nébuleuse comme étaient appelées les galaxies jusqu'alors. Notons que contrairement à une idée très répandue, c'est n'est pas cette galaxie qui fut la première à être identifiée comme telle par Hubble ; elle ne vint qu'en troisième position, après la galaxie de Barnard et la galaxie du Triangle. Ce fut le premier pas qui le mena à établir la loi de Hubble qui elle-même fut l'observation décisive prouvant l'expansion de l'univers et par suite la théorie du big-bang.
En 1943, alors que Los Angeles était sous couvre-feu, Walter Baade utilisa le télescope Hooker du Mont Wilson et fut ainsi le premier à résoudre des étoiles dans la région centrale de cette galaxie.
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