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Léon Ier, dit « le grand » est empereur d'Orient de 457 à 474. D'origine thrace et issu d'un milieu modeste il commence une carrière militaire et devient le tribun militaire du patrice Aspar, l'un des généraux les plus puissants sous les règnes de Théodose II et Marcien. C'est d'ailleurs Aspar, d'origine germanique et à ce titre ne pouvant prétendre être empereur, qui élève Léon Ier au trône à la mort de Marcien en 457. Le fils d'Aspar, Patricius épouse quant à lui la fille de Léon. Ce dernier est couronné empereur le 7 février 457.
Son règne est dominé par ses interventions, souvent malheureuses, dans les affaires de l'empire romain d'Occident, dont il se proclame souverain en 461. Il impose en 467 Anthémius sur le trone d'Occident mais celui-ci est tué en 472 par Ricimer. Quant à son expédition contre les Vandales de Genséric en 468, dirigée par Flavius Basiliscus le frère de sa femme Vérine, elle tourne au désastre. Dans les Balkans l'empire est ravagé par les incursions des Ostrogoths libérés de la tutelle des Huns à la mort d'Attila et établis, en théorie sous suzeraineté romaine, en Pannonie depuis 453.
De plus Léon Ier est confronté à une lutte du pouvoir entre Aspar, qui représente aux yeux des romains une tutelle germanique de plus en plus inacceptable, et le parti isaurien emmené par son gendre, depuis 468, le futur Zénon Ier. Ce dernier échappe à un attentat commandité par Aspar lors d'une campagne en Thrace. Zénon est envoyé en orient mais revient trés vite et s'installe à Chalcédoine. Il est probablement à l'origine des émeutes religieuses anti-ariennes au cour desquelles Aspar trouve la mort, avec probablement la complicité au moins passive de Léon Ier. Léon II le fils de Zénon et d'Ariadne, la fille de Léon Ier, devient empereur le 3 février ou le 9 février 474 à la mort, naturelle, de Léon Ier.
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