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Les Messapes étaient les habitants de la partie méridionale de l'Iapigia (Pouilles), distincts des Peucètes (région de Bari) et des Daunes (Foggia), également appelés Salentins.

On ne connaît pas bien l'origine de leur nom. L'hypothèse qu'il signifie le peuple entre deux mers (ap est une version du mot eau) a été avancée.

Virgile et Hérodote en parlent comme d'origine grecque (crétoise) mais certains historiens les classent parmi les peuples illyriens, arrivées au travers du canal d'Otrante vers l'an mille avant J.-C.

Strabon les situe également comme d'origine crétoise : "Le pays qui suit immédiatement est la Iapygie, que les Grecs appellent aussi Messapie et que les indigènes partagent en deux territoires, celui des Salentins autour du promontoire Iapygien, et celui des Calabres". (Strabon, Géographie, livre VI, 3, 1)

[] Langue

La langue des Messapes, ou messapien, apparaît dans un corpus d'environ 260 inscriptions remontant pour la plus ancienne à environ 600 av. J.-C. La connexion avec l'Illyrien réside essentiellement sur de l'onomastique, car l'Illyrien n'a pas laissé de traces écrites.

Exemple de texte messapien (d'après Mallory, In search of the Indo-Europeans, p. 91) : klohizisthotoriamartapidovasteibasta veinanaranindarantoavasti.

 
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La source est wikipedia http://fr.wikipedia.org/wiki/Messapes