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Océan Austral)
L'Océan Austral est l'étendue d'eau qui entoure l'Antarctique. C'est en surface le quatrième océan, et le dernier défini, puisque c'est une décision de l'Organisation Hydrographique Internationale (OHI) qui a accepté en 2000 ce nom, utilisé depuis longtemps par les marins (on employait aussi "Océan Antarctique"). Cette décision reflète les découvertes récentes sur l'importance des courants océaniques.
Certaines sources continuent à considérer que les océans Atlantique, Pacifique et Indien s'étendent jusqu'au continent Antarctique. Seulement 28 des 193 Etats consultés ont répondu au questionnaire de l'OHI en 2000, 18 seulement votant pour le nouveau nom d'Océan Austral. 14 réponses étaient favorables à limiter l'océan au parallèle 60° S, 14 autres réponses proposant des limites qui pouvaient atteindre jusqu'à 35° S, latitude au sud de l'équateur égale à celle de la Mer Méditerranée dans l'hémisphère nord.
[] Géographie
D'un point de vue océanographique, l'océan austral est défini comme un océan parcouru par le courant circumpolaire antarctique, qui circule autour du continent Antarctique. Il comprend la Mer d'Amundsen , la Mer de Bellingshausen , une partie du Passage de Drake , la Mer de Ross, une petite partie de la Mer de Scotia, et la Mer de Weddell . Sa surface totale est 20 327 000 km², et la longueur des côtes y atteint 17 968 km.
Contrairement aux autres océans, qui sont définis comme des étendues d'eau limitées par des continents, l'océan austral est le seul à être défini comme une masse d'eau qui entoure un continent ; cet anneau s'étend au sud de 60° de latitude sud, sur 360° de longitude.
Cette définition n'est pas universelle ; en Australie l'océan austral comprend non seulement la zone définie par l'OHI, mais inclut aussi toute l'étendue d'eau située entre l'Antractique et les côtes sud de l'Asutralie et de la Nouvelle Zélande, et figure ainsi sur les cartes. Ainsi, les cartes des côtes de Tasmanie et du sud de l'Australie portent le toponyme "Océan Austral", et non "Océan Indien".
Carte montrant la définition australienne de l'Océan Austral (PDF)
L'Océan Austral s'est formé lorsque l'Antarctique et l'Amérique du Sud se sont séparés, provoquant l'ouverture du Passage de Drake ; le courant circumpolaire antarctique s'est formé il y a environ 30 millions d'années : cet océan est beaucoup plus jeune que les autres océans.
Le point de rétrécissement maximal est le Passage de Drake. Le front polaire (convergence Antarctique) est la meilleure définition naturelle de l'Océan Austral ; c'est une région distincte au milieu du courant circumpolaire antarctique qui sépare les eaux de surface très froides au sud, des eaux plus chaudes au nord ; le front et le courant s'étendent tout autour du continent antarctique, atteignant 60°S à proximité de la Nouvelle Zélande et près de 48°S à l'extrême sud de l'Océan Atlantique, ce qui coïncide avec le maximum des vents d'ouest.
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L'extension de la banquise présente une pulsation annuelle.
[] Climat
La température de la mer varie entre environ -2 °C et 10 °C. Des tempêtes cycloniques se propagent vers l'est autour du continent et sont fréquemment intenses du fait du contraste de température entre la glace et l'océan ouvert. La zone océanique qui s'étend entre les environs de 40°S et le cercle polaire antarctique subit les vents les plus forts connus sur la Terre. En hiver, l'océan gèle au-delà de 65°S dans le secteur Pacifique, et de 55°S dans le secteur Atlantique, abaissant les températures de surface bien au-dessous de 0°C ; en certains points de la côte des vents catabatiques permanents provenant de la terre maintiennent le littoral libre de glace tout l'hiver.
[] Caractéristiques physiques
L'Océan austral est profond (4 000 à 5 000 m dans sa plus grande partie), et les zones de faible profondeur sont limitées. Le plateau continental antarctique est généralement étroit et inhabituellement profond, avec une partie côtière atteignant des profondeurs de 400 à 800m (la profondeur moyenne mondiale est 133 m). La banquise s'accroît d'une surface moyenne minimale de 2,6 millions de km² en mars à environ 18,8 millions de km² en septembre, soit un accroissement d'un facteur 7 en surface. Le courant circumpolaire antarctique se dirige vers l'est ; c'est le plus grand courant océanique : il transporte 130 millions de mètres cubes par seconde, soit 100 fois le débit de tous les fleuves du monde.
[] Elévations extrêmes
- point le plus bas : -7,235 m à l'extrémité sud de la fosse des Sandwich du sud, en 60°00'S, 024°W
- point le plus haut : niveau de la mer 0 m.
[] Ressources naturelles
- Champs de pétrole et de gaz, vraisemblablement grands, peut-être géants, sur le plateau continental
- Nodules de manganèse
- Gisements de minerais possibles
- Sable et gravier
- Eau douce sous forme d'icebergs
- Céphalopodes, baleines, phoques, krill et poissons divers
[] Risques naturels
D'énormes icebergs avec des tirants d'eau atteignant plusieurs centaines de mètres ; plus petits blocs et fragments d'icebergs ; glace de mer (généralement épaisse de 0,5 à 1m) avec parfois des variations dynamiques à court terme et des variations annuelles et interannuelles importantes ; plateau continental profond recouvert de dépôts glaciaires variant de manière importante sur de courtes distances ; vents très forts et vagues très hautes la plus grande partie de l'année ; givrage des navires, en particulier de mai à octobre ; l'essentiel de la région est éloignée des moyens de recherche et de sauvetage.
[] Environnement
[] Sujets d'actualité
- Augmentation des radiations solaires dans l'ultraviolet due au trou antartique dans la couche d'ozone, cause d'une réduction d'au moins 15% de la productivité marine primaire (phytoplancton) et de dommages à l'ADN de certains poissons
- pêche illégale, non déclarée et non réglementée, particulièrement la capture et le débarquement d'une proportion estimée en 1999 à 5 ou 6 fois le quota autorisé de légine australe (Dissostichus eleginoides), qui menace la durabilité du stock
- importante mortalité accessoire d'oiseaux de mer due à la pêche à la palangre de légine
- la population maintenant protégée des phoques à fourrure augmente rapidement après une grave surexploitation aux 18ème et 19ème siècles.
[] Accords internationaux
L'Océan Austral est concerné par toutes les conventions internationales relatives aux océans. En outre, il est concerné par les accords spécifiques à la région : Commission Baleinière Internationale (interdit la chasse commerciale à la baleine au sud de 40°S [sud de 60°S entre 50°W et 130°W] ; Convention pour la conservation des phoques antarctiques (limite la chasse aux phoques); Convention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR) (réglemente la pêche).
[] Données économiques
En 1998-1999 (1er juilet au 30 juin), les pêcheries ont débarqué 119 898 tonnes, constituées à 85% de krill et 14% de légine australe. Des accords internationaux ont été conclus fin 1999 pour réduire la pêche illégale, non déclarée et non réglementée. En été 1998-1999, 10 013 touristes, la plupart du temps arrivés par la mer, ont visité l'Océan Austral et l'Antarctique, à comparer avec les 9604 de l'année précédente. Presque 16 000 touristes étaient attendus pour la saison 1999-2000.
[] Ports et mouilages
Esperanza Base, Mawson Station, McMurdo Station, Palmer Station, Scott Base, et mouillages au large en Antarctique
- note: peu de ports et de mouillages existent dans la partie sud de l'Océan Austral ; les conditions de glace limitent l'usage de la pluaprt d'entre eux à de courtes périodes au milieu de l'été ; même alors, ceratins ne peuvent être utilisés sans brise-glaces ; la plupart des ports de l'Antarctique sont exploités par des stations de recherche gouvernementales et, sauf urgence, ne sont pas ouverts aux navires privés ou commerciaux ; les navires fréquentant les ports au sud de 60°S peuvent être inspectés par des observateurs du Traité de l'Antarctique.
[] Transport maritime
Le Passage de Drake offre une alternative au transit par le Canal de Panama.
[] Voir aussi
[] Liens externes
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