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La préhistoire de l'Australie recouvre la période entre la première présence humaine sur le continent (vers 40000-45000 avant notre ère) et sa découverte par les Européens en 1606, qui marque le début de l'histoire de l'Australie. On parle de préhistoire plutôt que d'histoire parce que nous n'avons pas de traces écrites des événement humains advenus durant cette période.
[] L'arrivée des premières populations
On admet généralement que les premières populations humaines sont arrivées en Australie entre 45000 et 40000 avant notre ère. A la suite de nombreuses périodes de glaciation étendue au cours du Pléistocène, le niveau de la mer était alors beaucoup plus bas qu'aujourd'hui. La côte australienne se situait au niveau de la mer de Timor, et l'Australie et la Nouvelle-Guinée formaient un seul continent, appelé Sahul, et était reliées par un isthme situé au niveau de la mer d'Arafura, du Golfe de Carpentaria et du détroit de Torrès. Selon la théorie actuelle, les peuples ancestraux auraient navigué sur de petites distances à partir des îles Sunda, pour atteindre le Sahul. Puis, par voie terrestre, ils se seraient dispersés sur l'ensemble du continent. Les témoignages archéologiques montrent la présence d'habitation humaines en amont de la Swan River, en Australie occidentale, il y a environ 40000 ans; il semble que la Tasmanie (elle aussi accessible par voie terrestre à l'époque) ait été atteinte vers -30000.
La présence d'espèces végétales et animales semblables en Australie, en Nouvelle-Guinée et dans les îles indonésiennes voisines est une autre conséquence de ces anciennes voies de passage terrestre, qui disparurent lorsque le niveau de la mer remonta, à la fin du dernier âge glaciaire. Depuis -6000, le niveau de la mer est relativement stable, et recouvre le passage qui reliait autrefois l'Australie à la Nouvelle-Guinée.
Dans la tradition des aborigènes d'Australie, l'histoire du continent commence avec ce que l'on peut traduire par "le Temps du Rêve", un mythe de la création qui raconte l'origine des peuples, des animaux et de la configuration géomorphologique du continent australien (voir aussi l'article Cosmogonie). Les traditions dites "du Temps du Rêve" furent, et sont encore aujourd'hui perpétuées par des chansons et des récits oraux dans toute l'Australie. Cependant, l'arrivée de Matthew Flinders à Albany (Australie Occidentale) et l'attaque japonaise sur Darwin en 1942 ont été intégrées dans les danses et les cérémonies rituelles, et d'une certaine manière appartiennent à cette mythologie.
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