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L'origine des premiers habitants du continent américain est l'objet de polémiques parmi les archéologues contemporains. Plusieurs théories ont vu le jour sur le contexte et la date de leur arrivée ; certaines découvertes récentes remettent en cause le modèle dominant appelé "modèle Clovis".
[] Théories les plus anciennes
Les Mormons croient que les premiers Américains sont descendants du peuple juif. Les Amérindiens eux-mêmes croient qu?ils ont toujours habité là.
[] Théories du XXe siècle
[] Le modèle de Clovis
Le site archéologique de Clovis est le plus connu des États-Unis. Il se trouve dans l'état du Nouveau-Mexique au sud-ouest du pays. Il s'agit d'un site archéologique sur lequel ont été retrouvés en 1932 des outils préhistoriques vieux d'environ 11 500 / 13 500 ans. Les premières fouilles ont mis à jour une pointe à enlèvement flûté. À l'époque, la découverte fit grand bruit car cette flèche était un biface inhabituel. Grâce au squelette d'un mammouth qui se trouvait au même endroit, on a pu dater l'objet de façon relativement précise. Dans les années qui suivirent, les archéologues ont retrouvé des milliers de ces silex en Amérique du Nord et jusqu'au Costa Rica, dans toutes sortes de milieux naturels. Ils étaient fabriqués selon les mêmes techniques. Les scientifiques ont également montré que tous les animaux géants d'Amérique (mammouths, tatous géants, paresseux géants ...) avaient soudainement disparu. on en a conclu qu'un peuple venu d'ailleurs avait apporté avec lui une arme redoutable : la pointe de Clovis. On a longtemps considéré que la culture Clovis était venue d'Asie par le détroit de Béring pendant la glaciation et qu'elle était la plus ancienne du continent américain. Cette grande migration avait été permise par l'abaissement du niveau de la mer au moment de l'âge glaciaire.
[] Remise en cause du modèle de Clovis
[] Contestation de la date
Plusieurs découvertes récentes remettent en cause l'ancienneté de l'occupation de l'Amérique par les Hommes. Parmi les sites fouillés, plusieurs ont révélé des objets antérieurs à la culture de Clovis : les spécialistes les appellent "sites pré-Clovis" :
- Un campement situé près de Pittsburg a été fouillé par James Adovasio : des lames et des nucléus ont été datés de 16 000 ans avant notre ère. La publication de ces résultats fut largement contestée et pourtant d'autres sites pré-Clovis furent découverts.
- Le site de Cactus Hill en Virginie a livré des pointes comparables à celle des Solutréens et vieilles de 16 000 ans
- Le site de Topper en Caroline du Sud (2004)
- En 2005, dans une ancienne carrière située près du volcan Cerro Toluquilla (Puebla au Mexique), des traces humaines vieilles de 38 000 ans ont été découvertes par une équipe britannique sur une couche de cendres fossilisées.
- L'homme de Folsom retrouvé au Nouveau-Mexique aurait 20 000 ans.
[] Contestation des origines
[] Données archéologiques
- Un squelette entier de type europoïde, l'homme de Kennewick, datant de plus de 9 000 ans a été découvert dans l'État de Washington en juillet 1996, sur les bords de la Columbia.([1], [2])
- 75 crânes, dont le crâne de Luzia, ont été mis au jour au Brésil ([3] et [4]) datés de plus de 11 000 ans, soit aussi ancien ou plus que le site de Clovis, au Nouveau-Mexique, considéré jusqu'alors comme le plus ancien du continent ; ils sont d'aspect africain ou aborigène australien.
- Les ossements de la femme de Penon (environ 13 000 ans), découverts près de Mexico présentent aussi des caractéristiques europoïdes.
[] Arguments linguistiques
Les ressemblances trouvées par certains linguistes entre les langues pré-indoeuropéennes que sont le basque et l'algonquin.
[] Les apports de la génétique
Les travaux de Douglas Wallace ont largement remis en cause l'origine asiatique des premiers Américains : en s'intéressant à l'ADN mitochondrial des Amérindiens, il réussit à prouver
- que le peuplement de l'Amérique s'est fait en plusieurs vagues migratoires dont la plus ancienne remonte à 20 000 ans
- que ces migrations venaient d'Asie mais aussi d'Europe.
[] Théorie d'un peuplement solutréen
Elle est avancée par deux chercheurs du Smithsonian Institute, Denis Stanford et Bruce Bradley. Les Solutréens vivaient à 5000 km de l'Amérique du Nord entre 22 000 et 17 000 BP (Paléolithique supérieur). Les sites solutréens se concentrent essentiellement dans le Sud-Ouest de la France. Les spécialistes leur reconnaissent une grande habileté : ils inventèrent le traitement thermique pour la fabrication des outils en silex ainsi que l'aiguille à chas.
En enquêtant en Sibérie et en Alaska, Denis Stanford trouva des outils préhistoriques très différents de ceux de Clovis (microlames montées sur des os et non des bifaces). Il démontra en observant les techniques des Eskimos, que le voyage entre l'Europe et l'Amérique était possible il y a 16 000 ans. Pour traverser l'Atlantique, les Solutréens ont pu utiliser les mêmes techniques que les Inuits : en navigant sur de petits bateaux près de la banquise (qui descendait bien plus au sud qu'aujourd'hui), ils pouvaient se protéger sous leurs canots en cas de tempête. On peut imaginer que le voyage devait être plus facile en été : les Solutréens auraient suivi les icebergs. Ils trouvaient leur nourriture en pêchant ou en chassant sur la banquise à l'aide de leur outillage perfectionné. Pour Denis Stanford, le voyage devait être pénible mais pas impossible : on sait que des Inuits préhistoriques ont fait plusieurs voyages entre l'Alaska et le Groenland en bateau.
Quant à Bruce Bradley, il a étudié les similitudes de technique entre les Solutréens et les hommes de Clovis : ils utilisaient de gros éclats pour fabriquer leurs pointes.
Les Amérindiens auraient donc des ancêtres européens. Cette théorie reste cependant très controversée, du fait de la difficulté que représente la traversée de l'Atlantique au Paléolithique supérieur, et de nombreuses différences entre les deux sites, comme par exemple l'absence d'art pariétal des Clovis.
[] Bibliographie
[] Ouvrages
[] Articles
- Jean-François Dortier, "Peuplement de l'Amérique : surprenantes découvertes", dans Sciences humaines n°168, février 2006
- Jason A. Eshleman, Ripan S. Malhi, David Glenn Smith, "Mitochondrial DNA Studies of Native Americans: Conceptions and Misconceptions of the Population Prehistory of the Americas", Evolutionary Anthropology, 12:7?18 (2003)
- Jody Hey, "On the Number of New World Founders: A Population Genetic Portrait of the Peopling of the Americas", Public Library of Science Biology, 3(6):e193 (2005).
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