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L'eau douce est une eau qui, à l'inverse de l'eau dure ou de l'eau de mer, contient peu de sels dissous. Elle contient généralement moins de 1 gramme de matières solides dissoutes (comme les sels, métaux et éléments nutritifs) par litre.
On parle aussi d'eau douce pour une eau peu calcaire (une eau dure est une eau fort calcaire).
L'eau douce provient de la précipitation de vapeur d'eau atmosphérique. Elle atteint ensuite les lacs intérieurs, les rivières et les nappes d'eau souterraines, soit directement, soit suite à la fonte de neiges ou de glaces (voir le cycle de l'eau). Sur Terre, 97% de l'eau de surface est salée ; les 3% restants constituent les réserves d'eau douce de la planète. On a approximativement la répartition suivante : 2/3 d'eau douce sous forme de glace et 1/3 sous forme liquide.
L'accès à l'eau douce est un problème critique pour la survie de nombreuses espèces, y compris l'être humain, notamment dans les déserts et autres contrées arides. L'eau douce étant très inégalement répartie sur la Terre, sa gestion peux donner lieu à des conflits ; c'est ce que l'on appelle le « stress hydrique ».
L'année 2003 a été proclamée l'année internationale de l'eau douce par l'Assemblée générale des Nations Unies.
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