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Le sommeil est une perte de conscience du monde extérieur, accompagnée d'une diminution progressive du tonus musculaire, survenant à intervalles réguliers. L'alternance veille-sommeil correspond à l'un des cycles fondamentaux chez les animaux : le rythme circadien. Chez l'homme, le sommeil occupe près d'un tiers de sa vie.
Le sommeil se distingue de l'inconscience (ou coma), car il n'y a pas abolition des réflexes, et que la personne endormie ouvre les yeux et réagit à la parole et au toucher.
[] Historique des recherches sur le sommeil
Le sommeil, tant sa régulation que son rôle, reste un mystère.
Dès 1937, le neurophysiologiste américain Alfred Loomis mit en évidence cinq phases successives dans une nuit de sommeil, grâce à l'électro-encéphalogramme (EEG), qu'il nomma de A à E.
- A et B correspondaient à la phase d'endormissement ;
- C au sommeil léger ;
- D et E au sommeil profond.
Nathaniel Kleitman, qui dirigeait une unité de sommeil à l'Université de Chicago, réduisit le nombre de phases de sommeil à quatre :
- A et B constituaient un premier stade I ;
- C un second stade ;
- D un troisième ;
- E un quatrième,
l'ensemble constituant le sommeil lent (SL).
Un de ses assistants, Aserinsky, remarqua sur l'électro-encéphalogramme des oscillations de grande amplitude, correspondant à des mouvements oculaires, un relâchement du tonus musculaire de la nuque, suivi d'une intense activité du cortex cérébral lorsque les sujets amorçaient le quatrième stade. La présence de mouvements oculaires permit d'assimiler cette phase aux rêves : elle fut alors baptisée sommeil rapide ou paradoxal (REM, Rapid eye movements en anglais; MOR, « Mouvements oculaires rapides » en français).
Alors que l'on pensait qu'aucun animal ne pouvait vivre sans sommeil (chose vérifiée chez les rats et les oiseaux), des observations d'orques et de grands dauphins ont prouvé le contraire. Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) dirigée par le professeur Jerry Siegel, ont remarqué que pendant plusieurs mois après leur accouchement, les femelles et leurs petits ne dormaient pas. Cet éveil permettrait aux petits :
- d'échapper aux prédateurs
- de maintenir leur température corporelle car ils ne disposent pas encore de graisse protectrice
- de remonter très souvent à la surface pour respirer, toutes les 3 à 30 secondes
- de favoriser la croissance rapide de leur cerveau et de leur corps
Petit à petit, les femelles et leurs petits retrouvent un rythme de sommeil normal. Cette étude est publiée dans l'édition du 30 juin 2005 de la revue scientifique Nature.
[] Phases de sommeil
Image:REM.png EEG durant la phase 5. Les mouvements des yeux sont soulignés.
Chez des individus, lors d'une nuit, 4 à 5 cycles de sommeil de 90 minutes peuvent se suivre, lesquels se composent de cinq phases distinctes. Les quatre premières phases correspondent au Sommeil à Ondes Lentes (SOL), les mesures électriques étant très faibles.
[] Sommeil léger
Le sommeil léger correspond aux phases 1 et 2 : l'activité électro-encéphalique est faible, et le sujet est assoupi, bien qu'un stimulus quelconque soit en état de le réveiller. Le sommeil léger correspond environ à 52% du total du temps de sommeil.
[] Sommeil profond
Le sommeil profond correspond aux phases 3 et 4 : l'activité électrique est plus faible que pendant le sommeil léger, et les signes vitaux se ralentissent tout en devenant réguliers. C'est à ce moment qu'ont lieu les divisions cellulaires et la production de l'hormone de croissance, d'où l'importance du sommeil chez l'enfant. Le sommeil profond correspond environ à 21% du temps total de sommeil
[] Sommeil paradoxal
Au contraire des autres phases, l'activité électrique du cerveau, des yeux et des muscles est très importante lors du sommeil paradoxal. La personne endormie semble être en état de veille, et peut se réveiller très rapidement. Cette phase se répète toutes les 45 à 90 minutes, en particulier lors du sommeil matinal. Des études scientifiques ont montré que la privation de sommeil paradoxal chez l'animal aboutit à sa mort dans le mois suivant, sans pouvoir toutefois expliquer ce phénomène. Le sommeil paradoxal correspond environ à 25% du temps total de sommeil.
Voir l'article détaillé Sommeil paradoxal.
[] Pathologies du sommeil
On distingue plusieurs formes de dysfonctionnement du sommeil, selon leurs manifestations et l'état de veille du sujet. L'âge et l'état de santé du sujet, l'absorption de substances médicamenteuses ou d'excitants, les conditions climatiques et de luminosité, la relation du sujet à l'espace et au temps, sont autant de causes potentielles des insomnies.
[] Parasomnies
Les parasomnies sont des pathologies psychologiques qui se manifestent pendant le sommeil profond.
L'énurésie est une parasomnie fréquente chez l'enfant en bas âge : elle se traduit par une miction du sujet dans son lit, lors de son sommeil. Contrairement à l'incontinence, l'énurésie n'est pas d'ordre physiologique : elle n'intervient que chez le sujet propre, apte à contrôler sa vessie. Elle résulte la plupart du temps d'un choc émotionnel de l'enfant, et se guérit progressivement.
Les conversations nocturnes, le somnambulisme et terreurs nocturnes chez l'enfant, ainsi que le bruxisme (grincement des dents qui touche entre 10 et 20 % de la population) sont d'autres parasomnies, qu'il convient de traîter avec attention : il est ainsi conseillé de prendre les précautions qui s'imposent pour les sujets somnambules, afin de restreindre les risques pour leur santé. Il convient également de ne pas les réveiller, mais de les conduire doucement dans leur lit.
[] Dyssomnies
Les dyssomnies sont des pathologies physiologiques qui interviennent durant l'état de veille du sujet. Elles regroupent la narcolepsie, l'apnée du sommeil et les insomnies.
Les insomnies, ou absence de sommeil, sont les troubles les plus fréquents (deux personnes sur dix) : elles se manifestent par une incapacité involontaire du sujet à s'endormir. Un dérèglement de l'horloge biologique, les conditions climatiques, une absorption médicamenteuse, l'âge ou l'angoisse du sujet sont autant de causes potentielles des insomnies.
[] Technique d'étude du sommeil
[] Voir aussi
[] Articles connexes
[] Liens externes
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