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Les thermes (en latin thermae, du grec thermos, chaud) étaient des établissements de bains publics chauds de la Rome Antique.
Les thermes (thermae) sont à l?origine une idée grec (thermae vient de l?adjectif grec thermos « chaud ») mais les Romains l?ont considérablement améliorée.
Selon les découvertes archéologiques, les premières installations de bains datent de 2000 ans av. J.-C., mais la pratique du bain est attestée à la fin du V° siècle av. J.-C. en Grèce.
Les premiers thermes sont privés. Les thermes publics n'apparaissent qu'au Ier siècle avant J.-C.. Des particuliers qui proposaient des bains froids et chauds et parfois des massages. Il fallut attendre en 25 av. J.-C. pour voir apparaîtrent les vrais thermes, sur l?ordre de Marcus Vipsanius Agrippa, un ami de l?empereur Auguste. Les thermes se répandirent dans tous l?empire. Même les villes modestes en possédaient. La construction des thermes revenait à l?Empereur ou à ses représentants, les coûts de fonctionnement des thermes étaient donc assurés par les finances publiques.
Les Romains se rendaient aux thermes pour l'hygiène corporelle et les soins complets du corps, mais ce lieu avait aussi une fonction sociale importante. Les thermes faisaient partie intégrante de la vie urbaine romaine; on s?y lavait, mais également, on y rencontrait ses amis, on y faisait du sport, on jouait aux dés, on se cultivait dans les bibliothèques, on pouvait aussi y traiter des affaires ou se restaurer.
Pour les Romains, le bain représentait à la fois un luxe et une nécessité. Tous se rendaient aux bains, sans distinction de classe sociale. Ils étaient ouverts aux hommes et aux femmes mais dans des parties ou à des heures différentes.
Seules les villas des classes aisées disposaient de bains privés et de toilettes. Les bains publics (thermes) jouaient donc un rôle important pour l'hygiène générale. Ils appartenaient à l'Etat ou à des personnes privées. Le prix d'entrée était modique. Souvent, pour se faire valoir, les riches bourgeois édifiaient des thermes luxueux qu'ils mettaient gratuitement à la disposition du public (pratique de l'évergétisme. Le droit d'entrée était normalement gratuit, mais on connaît des cas où l'entrée était payante.
[] Principe architectural des thermes
Le principe de base des thermes privés, qui fut ensuite adapté au gabarit nécessaire à l'ouverture à un large public, comprend quatre salles principales :
Le sol était recouvert de mosaïques et chauffé, tout comme les murs, par un système de chaudières et de réservoirs : l'hypocauste (hypocaustum). L'approvisionnement en eau était effectué grâce aux aqueducs. Pour les besoins urgents, on pouvait aller aux latrines.
Les thermes complétaient souvent cet équipement avec une palestre pour l'exercice physique et une piscine (natatio). Les grands thermes de l'époque impériale constituaient de vastes complexes de loisirs, avec des jardins, des salles de spectacle, des bibliothèques.
Les thermes n'étaient pas mixtes, à de très rares exceptions près. Certaines installations étaient doublées, avec une partie séparée réservée aux femmes. D'autres pratiquaient des horaires alternées pour chaque sexe.
[] Usage des thermes
Après leur matinée de travail, les Romains allaient couramment aux thermes pour se détendre et suivaient le « parcours » suivant :
- ils faisaient tout d'abord du sport au gymnase pour suer, et ainsi mieux se laver ;
- puis, ils allaient déposer leurs vêtements dans les vestiaires (apodyterium), gardés par des esclaves ;
- ils allaient ensuite aux bains chauds, puis se faire racler la peau, aux bains tièdes, aux bains froids, et enfin, ils allaient se faire masser, épiler ou encore parfumer...
Généralement, ils s'enduisaient le corps d'huile (les Romains ne connaissaient pas le savon, découvert par les Gaulois), puis se raclaient la peau à l'aide d'un ustensile appelé la strigile, sorte de racloir en fer recourbé.
[] Thermes à Rome
On retient deux thermes célèbres dans la ville de Rome :
Ceci ne doit pas cependant faire ignorer les multiples petits thermes comme en installaient les légions lors de leur stationnement dans une région. Ces thermes, à fonction essentiellement sanitaire, pouvant n'avoir que quelques dizaines de mètres carrés de superficie, mais disposant de l'ensemble du dispositif de fonctionnement décrit plus haut.
[] Les thermes en Gaule
[] Voir aussi
[] Article connexe
Liste des thermes romains
[] Lien externe
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